James Cook var en britisk oppdager. Han er kjent for tre oppdagelsesreiser til Stillehavet i åra 1768–1779.
Cook var svært god til å navigere på havet. Han gjorde flere viktige oppdagelser på reisene sine. Han levde i opplysningstida, og var opptatt av vitenskap og fornuft. På reisene møtte han flere mennesker fra andre kulturer, som han ble interessert i og beskrev på en positiv måte.
Cook ble født i Yorkshire i England. Han arbeidet på skip fra han var 18 år. I 1755 søkte han seg inn i den britiske marinen, Royal Navy.
På denne tida var det en krig i Europa som blir kalt sjuårskrigen (1756–1763). Her kriga blant annet Storbritannia og Frankrike om kolonier i Amerika og Karibia. Under og etter krigen reiste Cook rundt i det som i dag er Canada og utforska landet der. Han gjorde også astronomiske observasjoner av en solformørkelse.
Kaptein James Cook kom i 1770 med skipet Endeavour i Botany Bay, Australia. Han kalte området New South Wales.
Cook hadde altså vært med på et vitenskapelig oppdrag, og han hadde lang erfaring som sjømann. Derfor ble han valgt til å lede en oppdagelsesreise til Stillehavet som Det kongelige vitenskapsselskapet (Royal Society) i England, hadde planlagt.
Målet med reisen var blant annet å reise til øya Tahiti sør i Stillehavet. Der skulle de observere at planeten Venus passerte Sola. Dette visste forskerne at skulle skje 3. juni 1769. Etter observasjonen reiste de videre og utforska New Zealand og Australia.
Cook fikk snart i oppdrag å lede en ny reise til Stillehavet. Da var målet å oppdage et mulig ukjent sydlig kontinent. Mange trodde på denne tida at det fantes et stort kontinent lengst sør på jordkloden, som de kalte Terra Australis, 'sørlig land'.
De fant ikke noe stort kontinent i sør, for det finnes ikke. Cook fikk dermed bevist at Terra Australis var en myte. Men på veien dit ble Cook en av de første til å krysse den sørlige polarsirkelen, 17. januar 1773.
På den tredje stillehavsreisen var målet å finne en sjøvei fra Europa til Asia gjennom Polhavet. Denne sjøveien kalles Nordvestpassasjen. På reisen nådde han Beringstredet mellom Stillehavet og Polhavet. Så seilte han langs kysten av Alaska i USA, til han ikke kunne reise lenger på grunn av mye is i vannet.
Cook måtte derfor gi opp forsøket på å finne Nordvestpassasjen. I stedet seilte han sørover mot øyene Hawaii. Her ble Cook og mannskapet hans først godt mottatt av de som bodde der. Etter hvert ble det likevel noen konflikter. Under en krangel ble Cook og fire andre drept av de innfødte i 1779. Resten av mannskapet dro deretter tilbake til England.
